Le Maître du Marché Noir autorisa son cavalier à ébranler l’équilibre continental. Le belluaire complota contre les siens, contre la nouvelle patrie qui lui ouvrit les bras, dans le seul but d’asseoir son hégémonie. L’opalescent devint Kokuto no Hanzō aux termes d’une mission suicide. L’arcane rubiconde du maître du Shōton dévora une façade de la Banque Shugyoku. Les vagues cristallisatrices refermèrent leurs houles sur une partie des économies des Nations Guerrières. De son côté, le partisan de Toyoshige détruisit le cristal mortuaire de Michizane : un avertissement et un rappel pour son clan. Les Shugyoku devaient revenir à leur forme antique, celle de bandits et non d’usuriers.

Après le méfait vint la traque. L’information fit le tour du Continent : un guerrier s’était attaqué au stock d’or des puissances coloniales. Le chasseur de primes fit son apparition sur le Bingo Book - quelle ironie lorsque l’on savait qu’il chassait lui-même les fugitifs quelques mois plus tôt. Les escarmouches avec les nombreux groupuscules continentaux se poursuivirent jusqu’aux abords du pays de la Roche. Ensuite, le cristallin réussit à disparaître dans l’environnement composé de plaques de roche, de langues de feu et de tornades de cendres. La fuite ne fut un succès qu’après un sacrifice important : il troqua son flanc droit contre sa liberté.


L’Oiran-kunshu sonna la retraite. Les jumeaux ne comprirent que trop tard l’ampleur de la situation : un groupe de bandits - à première vue - les prenait en chasse depuis qu’ils avaient franchi la frontière de Tsuchi. Un cheval hennit, puis tomba au sol, la carotide sectionnée en deux. Une vingtaine de shinobi encerclaient le convoi.

— Il est dedans !
— T’es sûr ?
— Hanzō n’est pas connu pour se mêler à la plèbe…
— Il est blessé, il cherche à faire profil bas.
— Il y a un manieur du Shōton, ça ne peut qu’être lui.
— À nous la prime bahahahaha.
— Restez sur vos gardes ! C’est un monstre.
— Oui, je l’ai vu abattre de sang-froid plusieurs shinobi sans ciller.
— Bahahahaha, arrêtez avec vos histoires. C’est du vent, comme son cristal !

Les mercenaires parlaient entre eux. Le lien entre Seijaku et l’établissement de Yei pouvait éventuellement lui mettre la puce à l’oreille : il ne s’agissait pas de brigands, mais de dangereux criminels. Ces spectres de la pègre continentale pistaient le responsable du récent casse au pays de l’Abondance.

— Je sens sa signature sensorielle… pas loin…
— On fait quoi ?
— On les abat ! Il ne faut pas laisser de traces.
— On est en territoire ennemi, l’Empire nous retrouvera…
— Vous parlez trop ! Prenez seulement la tête de Hanzō.

Dans l’une des caravanes, les bandages d’un homme retenaient sa cage thoracique d’éructer davantage de plasma. Adossé contre une cagette de vivres, le réel danger somnolait. Le Rubis s’était glissé quelques heures plus tôt, après que la cohorte eut franchi la frontière. Il pensait être tiré d'affaires… L’escouade réveillera un monstre. Pour l’heure, l’Oiran-kunshu était seul face à ce problème.

Les sbires du Marché Noir assiégeaient la demi-douzaine de caravanes. D’aucuns tentèrent de se rebeller, de gonfler la poitrine, voire de polémiquer ou de trouver un terrain d’entente. Les voyoucrates laissèrent parler leur lame : les dards de métal pénétrèrent la chaleur de quelques révolutionnaires. Ils ne toléraient aucune réponse autre que la soumission pleine et entière.

— Continuez à chercher !
— C’est une mauvaise idée…
— Arrête d’avoir peur !
— Mais Han-...

Le doux manteau de la peur lovait les deux parties. Les civils craignaient leurs ravisseurs, et ces derniers craignaient encore plus le monstre. Une kyrielle d’histoires s’agglutinaient lorsqu’il était question de Shugyoku Hanzō. Le belluaire aurait grandi sur la légendaire île de l’Underground ; réussi les épreuves de la Brume Sanglante à cinq ans ; acquis le statut de Capitaine-Corsaire à huit ; fait de l’ombre aux Yamanaka… Il était une arme de choix pour Bō Takeshi, qui l’utilisait pour les missions les plus périlleuses.

Les dagues naviguaient entre les toiles de jute des différentes caravanes, ébréchant les différents mondes intérieurs où les réfugiés tentaient tant bien que mal de se cacher. Les vieillards, les impotents, les femmes et les enfants furent jetés au sol comme des sacs de nourriture. Dans l’ombre de la quatrième roulotte, deux paupières s’ouvrirent sur l’horizon. La sclérotique des deux orbites se barda d’une pluralité de vaisseaux sanguins. L’opalescent reprenait conscience dans un environnement noyé sous les cris et le tintement des armes.

— Il est là !
— Attention, il est accompagné d’un serpent, sûrement son Kuchiyose !
— Mettez-vous en formation.
— Surtout ne le laissez pas fuir ou exécuter des signes incantatoires !

La dextre du Rubis passa sur ses bandages maculés de sang ; ses phalanges conjurèrent une fine pellicule de cristal pour maintenir sa blessure. Le shinobi adepte du troisième œil ressentit la signature sensorielle de leur proie. À défaut de bondir sur l’illusion de l’Oikan-kushu, le senseur fondit en direction de ce qu’il hameçonna. Le chasseur de prime passa son buste, mais n’eut pas de chance. Les phalanges distales du cristallin saisirent le faciès de l’invité, avant de l’enfermer dans un cocon mortel.

▬ Trop de vacarme. L’avant-bras de Hanzō chassa le morceau de toile, révélant son corps.

La vibration émise par les cordes vocales du blessé fut un électrochoc. Les spectres de la pègre continentale faisaient fausse route avec Seijaku. Dos à lui, ils pouvaient sentir la pression de son chakra phagocytant l’oxygène. Le maître du Shoton affichait une soif de sang aussi profonde qu’indicible ; un trou noir où l’empathie était battue en brèche. Le Clan Shugyoku était frappé du sceau de la mégalomanie - comment pouvaient-ils penser lui faire face et le vaincre ?

L’unité vengeresse tenta de se retourner, certains s’élancèrent vers lui, d’autres composèrent des signes incantatoires. La bête était lâchée et elle eut le temps de conjurer deux bras de cristaux qui se logèrent sous les siens. Alors qu’il prit appui sur le rebord de la calèche - et manqua de la faire basculer suite à son bond - l’ancien Capitaine-Corsaire creusa l’écart vers son doppelgänger. Dans la mêlée, une série de puissants jabs, crochets et uppercuts subtilisaient la conscience des assaillants. Déchaîné, il affrontait la menace sans éprouver une once de difficulté, malgré la blessure évidente.

Les excroissances répliquaient les figures zodiacales : cochon - singe - chien - lapin - bœuf. Une gueule draconique apparut autour du fléau. Cette mosaïque de cristaux prenait en ampleur à mesure que les secondes passaient, au point de représenter un dragon complet. L’invocation dragonesque, maintenue par le signe du serpent, chassait les rescapés qui tentaient de fuir, avalait dans sa gueule les inconscients et continuait à tourner autour de son maître.

▬ Qui es-tu. Le regard de Sen no Shoukin Hanzō (千の賞金半蔵, Hanzō aux Mille Primes) se déporta vers l’illusionniste qui arborait son apparence. L’interrogation sonnait comme une menace.

La créature finit de coconiser les assaillants encore entre ses crocs. Enfermés à jamais dans des cercueils de cristal, ils ne poseraient aucun problème. Existait-il d’autres phalanges punitives qui guettaient dans l’ombre le bon moment pour agir ? Rien n’était moins sûr...

Les phalanges du Rubis s’arquèrent pour représenter le signe zodiacal du serpent - mudra bien connu du Clan Shugyoku. Les différentes émanations cristallines explosèrent dans une gerbe de poussière rubiconde : ses deux membres supplémentaires, la figure dragonesque, les cercueils mortuaires et la tête du senseur. Il ne restait rien des engeances du Marché Noir. La chair se mêlait aux cristaux emportés par le vent, ne laissant aucune trace du massacre… À l'exception des révolutionnaires tués qui ensanglantaient encore l'herbe.

▬ Retire ton masque et… Le belluaire marqua un temps de pause, à défaut d’afficher sa douleur. Décline ton identité.

La paume de Hanzō s'éleva dans les airs, intimant à l’Oiran-kunshu de cesser toute flagornerie. Il n’était pas de ceux fréquentant les salons d’opium, les femmes de petite vertu ou les casinos de l’Abondance. A bien des égards, il se considérait comme un pieux personnage ; le représentant d’une doctrine antagoniste au Ninshū.

Les bandages qui retenaient une partie de son abdomen se gorgèrent de sang. L’implosion du cristal eut emporté les sutures qui maintenaient sa plaie. L’être masqué à la tenue de tayū jurait avec l'écosystème embrasé par le titan igné. Cette geisha aux traits masculins ne ressemblait en rien aux autres réfugiés. En réalité, les électrons libres de la cohorte n’avaient pour seul lien que leur statut de débiteur.

▬ Commence par toi. Point d’empathie. Le chasseur de prime se méfiait des onguents toxiques. Ce ne fut qu’après la confirmation du bien fondé de son entreprise, qu’il agréa la présence de Seijaku et de sa poudre. Guérisseur, illusionniste, courtisane. Qui es-tu exactement ?

Le séant du shinobi confronta la chaleur des plaques telluriques du pays de la Roche. Inutile de prévenir l’Alchimiste qu’au moindre mouvement suspect, une sanction poindrait. Son vis-à-vis put constater que les mythes sur la monstruosité du limier de Bo Takeshi étaient infondés - ou du moins, en partie. Certes, il n’avait aucun mal à prendre des vies pour atteindre ses objectifs. Pour autant, son arcane ne dévorait pas les enfants, pas plus que les vieillards - une question de nécessité.

▬ Que fuyez-vous ? Les cadavres furent pointés du doigt. Enterrez-les. Les soldats de l’Empire vous traqueront. Un rictus moqueur anima ses lèvres. Pour lui, les faibles méritaient la sentence de la mort.

Le tissu enroulé, qui servait ab initio à maintenir la profonde entaille, se retrouva cristallisé et détruit. Une question de sécurité. Il ne fallait laisser aucune piste pour les ombres du pays de la Pluie : d’autres unités viendraient tôt ou tard. La bête serra les crocs : l’air chaud charriait son lot de difficultés sur la brèche envahie par la fibrine.

▬ Occupe toi de ça, avec l’un des tiens. Ordonna-t-il avant de laisser les muscles de son dos accueillir la chaleur irradiante de la terre. Il existait un monde où le simple fait de plaquer un galet ardent suffirait à cautériser la blessure.