Dans les contreforts des Monts d’Or, la chaîne montagneuse partagée avec Kaze no Kuni, au sein de la palmeraie la plus à l’ouest de Toji no Kuni, un Nihon nouveau attendait son associée et amie, Yoake. La vie de l’ancien marionnettiste avait pris un tournant inattendu, depuis leur dernière rencontre : son Kuchiyose, Ido-shima ; la constitution de la Nihon Sekai Boeki Chushin ; l’éveil de son arcane originel ; cette nouvelle apparence… Un sirocco porteur d’une chaleur réconfortante - et d’une nuée de grains de sable - chassa les pensées de l’homme aux bandages. L’occiput de l’Unificateur se posa contre la paroi en terre cuite. Au pied de sa nouvelle demeure, assis sur une chaise en osier, face à une table manufacturée par ses soins, l’alter égo neutre contemplait l’horizon ocré. Derrière ce cocon de tissu anthracite, un sourire se dessinait.


— Merci d’avoir veillé sur moi, Hanzō.

▬ Les effets négatifs de ton breuvage font toujours effet.

Les deux gardiens de l’Anarchie profitaient de la caresse bienvenue du Soleil ardent, attablés devant une théière d’eau chaude infusée par la menthe. La senestre du Diminué s’enquit d’une cuillère en bronze et récupéra un morceau de miel visqueux pour alimenter en sucre son breuvage. Le pays de la Céramique, au même titre que le pays du Fer, était connu pour son économie. Pourtant, tout était bien différent ici. Les artères grouillantes de monde se drapaient dans des effluves épicées uniques, et non dans un relent d’acier et de flammes. Sous l’empire du char solaire, la vie suivait son cours.

Le stress inhérent à la Capitale Économique du Continent ne pénétrait pas la carapace hermétique des occidentaux. Ils vivaient une vie simple, lente, adaptée à la nature capricieuse du désert à quelques lieues. Le commerce ne s’analysait pas sous le prisme de l’industrialisation et de la course à la production. Tout était fait à la main, chaque pièce était différente de l’autre. Ces biens non fongibles étaient vendus sur des stands posés à même le sol, sur des charrettes tractées par les ânes ou dans des petites boutiques austères. La vente à la sauvette, à la criée, au porte à porte figuraient parmi les techniques préférées des bédouins. Pour la première fois, Nihon se sentait chez lui.

— Bientôt, nous serons rejoints par Yoake.

▬ Après Nisshoku, j’irai à l’Underground. Je veux voir cette nouvelle capacité en œuvre.

— Garde ton identité secrète, le temps que le centre de commerce ouvre. Ensuite, nous pourrons utiliser ta renommée de pugiliste pour assurer nos arrières.

▬ Tu devras affronter Bo et son Abondance. Il est pire qu’Ido-shima, ne le sous-estime jamais, Nihon.

— Pour l’heure, nous sommes des anonymes. Profitons-en pour consolider les fondations de notre Organisation. Que peux-tu me dire sur le Nome ?

▬ Ce village me rappelle mon île natale… Bref. Des gens simples œuvrant pour l'Exarchat de Guren. Les figures de la Révolution ont une place prépondérante ici. On ne réussira pas à les supplanter aussi facilement…

— Je vois ton sourire, dis moi tout.

▬ Certains officiers font du zèle. Je suspecte qu’ils travaillent avec des brigands locaux, dans les montagnes plus à l’ouest. Si on chasse ces bandits qui tourmentent les commerçants, cela peut nous permettre de gagner en influence. L’Exarchat ne doit être mis au courant, les Etats apprécient mal les milices. Nous ne devons pas être perçus comme un contrepouvoir. Je vous laisse les montagnes… Je peux voir pour faire disparaître quelques gardes corrompus.

— On en profitera pour aider quelques passants sur le chemin. Puisse une nouvelle aube se lever sur le Continent.

▬ Cette odeur de sel marin, d’écume et d’algues…

Son amie, Yoake, apparut. Une crinière d’albâtre lovait un faciès enchanteur. Feu Chaban chassait les pires noirceurs de ce Continent par sa beauté iridescente. La réplique de Sobek suivait les pas de la guerrière osseuse - ainsi, les deux shinobi avaient trouvé leur âme-liée. Le regard ténébreux du belluaire ne quittait pas la femme diminuée d’un œil : une chose en elle le révulsait au plus au haut point. Elle lui ressemblait bien trop pour n’être qu’un hasard. L’ancien Capitaine-Corsaire s’était juré de détruire l’archipel, ainsi que tous les sujets fidèles à la Junte.

— Prenez place, Yoake, Mokushi.

La senestre bandée invita les deux faces d’une même pièce à gagner la table en osier. Un verre de thé chaud, augmenté d’une cuillerée de miel exquis, les attendait. Nihon s’habituait aux us et coutumes de sa nouvelle patrie. Peu à peu, il devenait un vrai bédouin, à l’instar de son père.

— Ido-shima je présume ? Nous avons beaucoup de choses à nous dire depuis notre dernière rencontre. On profitera du trajet pour faire un point général. Aujourd’hui, notre Collectif prend vie. Hanzo a découvert que de nombreux bandits, établis dans les montagnes, imposaient au peuple du Nome une dîme supplémentaire. Avec Yoake, nous irons plus à l’ouest, en quête des collecteurs d’impôts. Vous aurez comme tâche de découvrir les officiers de l’Exarchat corrompus, ceux qui ferment les yeux devant ce petit manège. Profitez-en pour faire connaître Nisshoku.

La Momie avait changé.

Il n’était plus cet homme fort en esprit et faible en apparence. Les aléas de la Destinée eurent forgé un nouveau Nihon. Sous le commandement du Rubicond, l’ancienne crinière fauve devint plus forte, plus confiante. Il contrôlait les tenants et les aboutissants de cette quête. Certes, son épiderme devenu tissu et son bras en moins témoignaient - à première vue - du contraire. Seuls ceux l’ayant rencontré avant sa transformation seraient en mesure d’attester qu’il n’était plus ce petit commerçant de proximité, mais bien un conquérant.


Comme annoncé, les deux unités de l'Éclipse se dispersèrent dans la nature. Humains et Kuchiyose avaient deux objectifs opposés, qui nécessitaient d’opérer sur deux angles différents. Alors que les animaux totémiques s’enfonçaient dans le microcosme du Nome de la Palmeraie, les deux gardiens du Rivage s’élancèrent, sur leur camélidé, à la conquête des Monts d’Or.

— Ce pourpre de tyr est comme je l’imaginais.

La senestre du Diminué cueilla une outre en peau de mouton gorgée d’eau.

— Avec Hanzo, nous avons lutté contre l’engeance d’Ido-shima et la folie des Hommes. Les bandages sont le témoin du Chakra obscur qui a érodé ma peau. Ce bras droit… Un sacrifice nécessaire pour que l’illustre Hanzo me suive dans mes péripéties.

Un voile opaque, composé d’un demi-milliard de grains de sable ocré, déchirait l’horizon au loin. La tête du cocon anthracite se tourna vers sa consoeur.

— Ton œil. Mokushi, c’est ça ? Tu as l’air d’avoir moins subis que moi, hahaha.

Une lichée d’eau quitta le récipient pour rafraîchir sa tête.

— J’ai fermé la Nihon Godo Kaisha. Enfin, la société est devenue une holding pour l’empire commercial. Je ne vends plus de prothèses, ni de masques ou de marionnettes. Ido-shima a dévoré la dernière goutte d’ambroisie : l’époque de mes fils et de mes automates est révolue… Conserve précieusement tes tenues.


▬ On commence par où, croco’.

Mains jointes derrière le dos, la panthère des neiges marchait aux côtés du crocodilus. Les deux animaux s’enfonçaient dans le souk de Yashi Chiku. Contrairement au Bazard ayant fait la fierté du pays de la Céramique, la place marchande était plus modeste. Poules, chèvres et ânes déambulaient entre les échoppes ; les marchands à la peau tannée par le soleil hurlaient mille et un propos dans le but d’alpaguer les chalands.

▬ Enfin entre nous. T’étais qui avant ? Le chasseur de prime profita d’un détour dans le dédale aux senteurs pour humer l’air, et par extension, le crocodile. Tu ne sens pas la marée comme elle. Hanzo de la Cité Noire barrait la route de l’écailleux. Toi, tu viens d’ici. Pas ta maîtresse.

L’irbis intimait au compagnon animal de révéler des informations supplémentaires sur Yoake.

Les camélidés des deux vagabonds s’arrêtèrent derrière une falaise, à une centaine de mètres de leur destination.

— Je suis un homme de parole, Yoake. L’ancien Nihon courrait derrière le moindre ryo… Aujourd’hui, je regarde la distance parcourue et… Je commence à être fier de moi et de cette épopée. J’ai le sentiment que nous nous trouvons aux portes de la Destinée.

Le regard voilé de Nihon croisa celui de sa consoeur, attiré par son bras en moins.

— Cette apparence peut sembler fragile… mais j’ai eu un bon Maître. Yoake, sache que je veillerai sur toi. Je ne pense pas que tu en ais besoin, toi qui arpente ce Continent depuis si longtemps… Je ne veux pas que notre association s’éteigne suite à l’apparition d’une créature titanesque ou d’un groupuscule obscur. Hanzo dirait que je suis candide, mais j’espère que notre amitié permettra d’offrir un second souffle aux peuples de ce Continent.

Les Monts d’Or s'offraient aux deux aventuriers. Les reliefs érodés par le passage des tempêtes de sable étaient le repère d’une faune dangereuse : chasseurs de caravanes, esclaves et autres criminels de la région. Les dents rocheuses offraient un refuge parfait contre les menaces extérieures. Au fil des années, une société parallèle s’était constituée dans les entrailles de ce monde troglodyte. Les deux associés devraient braver les différentes strates de ce mille-feuilles de pièges et de mercenaires.

— C’est une fourmilière. On entre par la grande porte, quitte à alerter les hordes de brigands ou tu préfères que l’on tente notre chance en grimpant les Monts d’Or ? On pourrait s’infiltrer à l’intérieur et les éliminer silencieusement.

Une imposante fissure, non naturelle, ouvrait la voie vers la Cité des Voleurs. Quelqu’un ou quelque chose avait utilisé sa lame ou ses griffes pour se frayer un chemin à l’intérieur de la chaîne montagneuse. Une demi-douzaine de truands gardaient l’entrée de leur royaume. Au-dessus d’eux, plusieurs autres effectuaient des rondes sur les sentiers qui bordaient la falaise.

Forcer la voie principale et escalader la montagne ne conduisaient qu’à une finalité : le conflit.

— Je te suis Yoake.

Une fois un signe incantatoire effectué, le sceau présent sur son poignet se mit à luire. Un parchemin géant succéda un « pouf » sonore. Déroulé au sol, le réceptacle dévoila une constellation de logogrammes cryptiques. La senestre de la Momie saisit le manche d’un Kusarigama qui s’arrachait des entrailles du papier. Une telle arme ne pouvait être maniée avec un seul bras… Imperturbable, Nihon ne semblait pas s’en soucier.


Le faciès impérieux de la Panthère des sables se brisa en une courbure maligne. Le rictus barrant la gueule du belluaire mettait en lumière la joie qui le traversait. Avant de connaître Nihon, le Rubicond se serait lancé dans une chasse à l’homme, où le Sobek miniature aurait été la première victime. Le Kuchiyose partageait sa conscience avec un fragment de son versant neutre, ce qui lui permettait de tempérer sa flamme intérieure. La Destinée lui offrit une seconde chance dans sa quête de destruction : il comptait en profiter. L’homme d’affaires lui avait appris à transformer ses cibles en pions, et non en monnaies sonnantes et trébuchantes.

▬ Mizu no Kuni… Je vois.

L’irbis se laissa dépasser, ses pattes gagnèrent le bas de ses reins, reprenant sa stature habituelle. Les deux Bêtes venaient de quitter le modique souk et déambulaient désormais non loin de l’oasis.

▬ Le Roi du Sable, tu disais ?

Il marqua un petit silence.

▬ Embrasse le Nisshoku, de ton plein gré et non par suivisme. Nous t’offrirons la moitié de Kaze pour tes loyaux services. J’y veillerai.

Le Collectif ne pouvait compter que sur des âmes embrassant pleinement leur Destinée. L’Unificateur ne voulait pas de suiveur ou d’animal de compagnie. L’ancien Capitaine-Corsaire le savait, d’où cette volonté de rallier à leur cause l'Écailleux.

▬ Moi… Le Continent me connaît sous bien des noms… Kurenai no Hanzō, Sen no Shoukin Hanzō ou encore Kokuto no Hanzō. Hanzō suffira.

Le Roi du Sable connaissait-il l’ancien Underground ? Les mille et une têtes de sa collection ? Son récent attentat contre la Banque Shugyoku ? La première identité de l’Opalescent renvoyait à son passé, lorsqu’il naviguait d’abord sur le Chiheisen no Hoshi (地平線の星, l'Étoile de l'Horizon), puis sur son propre tekkōsen, Kiri (霧, la Brume). La deuxième à son implication profonde avec les rouages de la pègre continentale. La dernière à l’acte qui fragilisa l’économie mondiale.

▬ Les peuples de ce Nome sont très croyants. Ils vouent des cultes aux animaux du Désert. Retire moi cette cape. Je sais comment nous faire accepter.

Sous les muscles et les poils de l’Once, se cachait un être haut en couleur ; à l’instar des chats, ses lointains cousins, il avait sept vie. Le binôme rejoint finalement les portes du temple trônant au centre de Yashi Chiku. Les pattes griffues du carnassier cendré ouvrirent, d’une simple impulsion, les longues et imposantes portes du sanctuaire.

— Gran-Gran… GRAND PRÊTRE !!!
— Les Kami sont parmi nous !
— Loué soit le Grand Prêtre, loués soient les Kamis.
— Ô Crocodile Constructeur… Ô Chacal Embaumeur…
— Êtes-vous venu à nous pour nous sauver de la disette ?
— Nous sacrifierons veaux et femmes en votre honneur !
— Pitié… Grand Constructeur… Vénérable Embaumeur…
— Venez en aide à ce Nome !

Les iris du « Chacal Embaumeur » basculaient de droite à gauche. Aucun officier à la solde de l’Exarchat ne s’y trouvait.

▬ Nous ne sommes pas vos Idoles, mais les envoyés de la Momie.

Le membre supérieur du Kuchiyose se leva, intimant à la cacophonie de se taire. Il abhorrait cette idée de se faire passer pour ce qu’ils n’étaient pas, à savoir des divinités. Certes, ils profitaient de leur apparence, mais la finalité ne consistait qu'à asseoir le Nisshoku, et non à renforcer leur croyance.

▬ Elle nous a chargé de veiller sur votre Nome. Embrassez l'Éclipse qui précède le Jour Nouveau.

Face à eux, miséreux, croyants et hommes de foi formaient une assemblée… atypique.

▬ De quels maux souffre votre peuple, Prêtre ?

Tels deux spectres hantant l'orée du Désert, le binôme se faufila entre dunes voyageuses, cactus assoiffés et monticules rocheux. Aube et Zénith cherchaient à prendre de la hauteur pour frapper de surprise la fourmilière de brigands. Pour ce faire, ils firent un arc de cercle important pour rejoindre le relief voisin. Chaban, non, son amie maîtrisait le Chakra. Cette réalité ne choqua pas réellement l'Unificateur : elle s'était dressée sur la route d'Ido-shima pour en préserver le Rivage. Assurément, les deux associés, une fois Nisshoku instauré, devaient discuter.

Le physique de sa consœur, tendu par l'effort, dévoilait des muscles forgés par des décennies d'entraînement. La Momie, loin d'être une adepte des arts pugilistiques, tentait de suivre la cadence. Il fallait agir vite et rapidement, frapper tel la Faucheuse et disparaître aussitôt derrière. Ils réussirent à atteindre les sommets de la montagne voisine, cette position offrait une meilleure vision sur le passage des sentinelles. À défaut d'être équipé d'une sarbacane dans son stock quasi-infini d'armes ou de pouvoir manier avec efficacité son arc, le Kusarigama dans sa senestre ferait l'affaire.

— Éliminons-les. Il n'y a pas de place pour l'empathie dans un tel cas de figure.

Cette phrase révélait, une énième fois, que l'ancien Nihon n'était plus qu'un lointain souvenir.

— Ils se partagent la montagne à douze. Je prends les deux premiers, ceux-là. Ils sont les plus proches et nous verrons tout de suite si l'on décide de rejoindre leur montagne. Ensuite, soit on arrive à trouver la faille vers l'intérieur avant de tous les tuer, soit… On cherchera une fois que le calme sera revenu.

Aucune émotion particulière n'animait les propos de l'humanoïde anthracite : leur vie ne représentait pas plus de valeur que celle d'un cafard. Or, il fallait exterminer les nuisibles, de peur qu'ils se reproduisent. La Momie fit suivre à la parole l'action. La faucille fut retenue au sol par son pied et sa senestre saisit la chaîne de sorte à laisser pendre le boulet suintant d'un liquide violet, hautement toxique. Le mouvement de bras circulaire projeta à toute vitesse le boulet de fer violine : un crack retentit, celui d'un crâne qui se brisa sous le choc. Le bras effectua un mouvement ascendant, de sorte à réanimer la chaîne : la mâchoire inférieure du deuxième garde s'envola dans les airs. Le poison rongeait d'ores et déjà son visage. Une mort aussi violente que rapide.

L'adepte du Bukijutsu enroula sa chaîne à l'aide de son avant-bras pour lui donner une forme ovale et allongée - facilitant ainsi son transport. La toxique déployée avait un effet unique en son genre : elle dévorait la matière organique, de sorte à ne laisser aucune trace de son méfait. Aucune goutte de sang ne persista, pas plus que ladite mâchoire. La voie vers la montagne était ouverte.


Une série de quêtes annexes s'offrait aux deux Kuchiyose. Pour asseoir Nisshoku dans le Nome, les premiers adhérents de l'Éclipse feront de cette contrée le joyau de la Céramique. Attentif et silencieux, la Panthère des Sables emmagasina les informations : les sept plaies de Kaze frappaient Yashi Chiku. Cette contrée, éloignée du pouvoir central de Jiyūshin, était abandonnée à son triste sort. Cette situation ne choquait pas réellement l'Irbis. La gestion des territoires d'un Empire étendu, à fortiori quand ceux-ci étaient administrés par des gouverneurs, souffrait de cette distance avec la Capitale. Les Nomarques profitaient de cette faille dans l'Exarchat pour gérer, selon leur bon vouloir, ce qu'ils estimaient comme leur domaine. Encore une fois, l'aristocratie violait son serment d'origine : protéger son petit peuple - et le fait que l'aristocratie de la Céramique était un agrégat d'anciens esclaves n'y changeait rien.

Les deux Animaux Gardiens se quittèrent, chacun devant assurer une mission spécifique. L'animal totémique de crocs et d'écailles devait reconstruire Yashi Chiku, offrir de nouveaux toits et sécuriser les sujets de Guren. L'animal totémique de griffes et de poils devait dynamiser Yashi Chiku, chasser les pestes naissantes et relancer l'économie du futur diamant désertique. Un homme âgé, les paupières scellées par le poids de ses rides, à la moustache brûlée par la grisaille, prit sous son aile Hanzo. Cet ancien esclave avait participé, aux côtés de Chikamatsu, à la Révolution. Le dos voûté par les décennies, une canne en bois peinait à le supporter. Le doyen du Nome de la Palmeraie contait au Mande-Eclipse les secrets de sa région : les oasis luxuriantes, les animaux désertiques, les femmes, les boissons de dattes fermentées et le narguilé.

Le faciès du belluaire se reflétait dans l'eau marron. Quelque chose ou quelqu'un avait chassé le bleu de cet oasis. Lors d'une razzia, un forban maudit le seul point d'eau du Nome, empêchant ses citoyens d'avoir accès à de l'eau gratuitement. Depuis, le Nomarque avait été contraint d'instaurer une nouvelle taxe. La collecte de cet impôt permettait à la contrée de se pourvoir en eau. Les bandits avaient un contrôle total sur l'approvisionnement en eau, ce qui empêchait toute rébellion ou appel à l'aide. La population civile serait déshydratée avant même que les soldats du Cœur de la Liberté ne rejoignent la cité.

La patte de l'Uncia uncia puisa l'eau croupie. Le vieux sage lui intima de ne pas porter ce fluide à ses lèvres : ils apprirent à leur dépend que boire l'eau entraînait la colique, puis la mort. La gorgée d'eau souillée par le Chakra déferla le long de son œsophage. Une douleur tiraillait aussitôt son intestin. L'ingestion du flocon mortel, produit par Nihon, avait chassé sa foudre sombre pour éveiller, à la place, l'arcane du Mōdoku. La Momie souhaitait lui offrir un pouvoir qui se rapprochait du Shōton. Pour un shinobi comme l'ancien Capitaine-Corsaire, dompter et maîtriser l'art des toxines fut chose aisée.

▬ Personne ne vous a jeté un sort, grand-père.

La douleur forçait le Rubicond à ployer un genou contre le sable.

▬ Ce n'est que du Chakra… J'ai promis à cette Momie de sauver votre contrée.

Le Chacal Embaumeur effectua une série de signes incantatoires dont il avait le secret - récupérer sa maîtrise du Ninjutsu lui faisait le plus grand bien. Une fois la dizaine de figures zodiacales incantées, et malgré la douleur qui tiraillait ses intestins, les pattes de la Bête s'enfoncèrent dans le bassin toxique. À la surface du bassin, un rideau marron semblait se diriger vers les deux vortex charnels, libérant derrière lui la saine couleur de l'azur. Nihon se liait à l'arcane maudit et la captait pour l'emprisonner dans son propre corps.

Les veines de l'animal doublèrent, puis triplèrent de volume. Le réseau sanguin, caché par le pelage, striait sa peau de rainures noires. Une larme de sang perla de son œil droit alors que ses crocs s'entrechoquaient avec force. Une douleur indicible se répandit dans tout son corps. Étape obligatoire pour percer les secrets du poison employé. Sa constitution supérieure l'empêcha de sombrer dans l'inconscience : il était un funambule marchant sur un fil surplombant la mort. La mâchoire de l'ancêtre se décrocha, pour la première fois depuis des années, il revit l'eau potable couler à flots. Quelques badauds entouraient le lac, suivant avec intérêt les actions de l'intrépide félin. Le vieux révolutionnaire brisa l'interdit en premier et puisa l'eau du puits naturel. Les secondes défilaient et… Rien. En parfaite santé. Aucune douleur. Aucun maux d'estomac. Aucune chute vers le royaume de l'inconscience.

La joie se répandit dans la petite cohorte et celle-ci se cristallisa dans la course de ces petites têtes brunes à la peau hâlée, puis dans leur plongeon dans le bassin. La disette serait chassée par ces deux animaux tutélaires. De son côté, le poignet droit du chasseur de prime chassa la perle de sang. Le souffle de la vie faillit le quitter, mais il tint bon : il réussit à percer les secrets du poison, notamment de sa combinaison, ce qui lui permit de synthétiser un antidote avec son Chakra.

10 travaux de Nisshoku:

La dextérité irréelle de cette ombre aux cheveux albâtres marqua les iris violines de la Momie. Nihon savait que sa consœur, notamment au regard de sa sangle abdominale, de ses muscles tendus par l’effort et des nombreuses cicatrices qui émaillaient sa peau parfaite, pouvait dompter les difficultés les plus âpres. Jamais il ne se serait douté qu’elle provenait du giron de Kaguya Mun ; l’odeur saline de l’écume de mer, ferrée par les sens développés de l’Irbis, trouvait tout son sens. Que cachait, ab initio, l’identité prénommée Chaban ? Quel sombre secret portait la chair de Yoake ? Le Zénith était à mille lieues de cerner les épreuves qui tourmentaient la Martyr de la Junte.

— Yoake…

La senestre du cocon anthracite s’enroula autour de son poignet, lui intimant, délicatement, d’arrêter sa course.

— Je ne veux pas de ce futur pour toi.

Les iris violines, rémanence du Chakra obscur qui infusa son âme, s’arrêtèrent sur l'œil unique de sa consœur.

— Je veux que notre Continent offre la sérénité.

Le shinobi relâcha son emprise.

Nihon se mura dans ses pensées quelques secondes. Il ne voulait pas de ça. Au diable les États autoritaires. Ces organes politiques, agrégeant les plus puissants clans du Continent, laissaient derrière eux des montagnes de cadavres où s’empilaient les corps d'enfants soldats. Dans une vie parallèle, sa seule amie figurerait dans le charnier, inerte, livide, sans âme, morte. Depuis son éveil récent aux arcanes toxiques de Masakazu, l’esprit du mercantiliste était victime de dissonance cognitive : il incarnait un nouveau personnage, loin de ce qu’il était jadis. Cette existence, bâtarde, quasi-hérésiarque, trouvait son fondement dans l’union forcée de son âme avec celle du Rubicond.

Nihon estimait Yoake. Plus encore, il tenait à elle. Elle était sa cliente, son émissaire, son associée, son amie, sa sœur. Cette proximité, il ne savait pas l'expliquer. Telle l’épée de Damoclès, elle lui tomba dessus et fractura sa conscience. Sa présence initia la grande aventure, connue désormais sous le nom de Réseau SBC, voire de Nisshoku. Et pour la première fois, l’ancienne crinière fauve quitta sa bulle égoïste : affronter ces quelques brigands, ôtant leur vie sans difficulté, le confronta à une pensée qui le terrifiait malgré lui. Un jour, il perdra son étoile polaire, cet horizon duquel émerge le soleil. Avant d’être Yoake, Chaban était ce canevas magistral qui permettait au Soleil d’émerger et d’imposer au monde ses rayons réconfortants.

— Promets moi d’offrir un nouveau refuge aux tiens. Ne répète pas le passé.

Cette tirade était insensée : ils venaient tous les deux de dévorer la vie de quatre gardes. Pourtant, l’Aube pouvait le voir. Nihon voulait mettre fin au cycle infini de la Haine. Contradictoire, paradoxal… Profondément humain. Parfois, la Momie se laissait dévorer par les sirènes de l’ambition. Parfois, la vie et sa réalité amère le rattrapaient. L’Empire commercial ne pouvait aboutir qu’à une seule chose. Une idée candide, utopique… Une chimère : la Paix. Un Continent unifié sous une bannière unique, qui ne connaîtrait plus la faim, la guerre ou la douleur. Voilà le projet derrière le Nisshoku. L’embaumé secoua sa tête, il reprenait ses esprits. Certes, pour atteindre cette étape, le sang coulera. Aucune hésitation ne devait le limiter : les renégats seront exécutés pour trouble à la tranquillité publique.

— Oublie ça j’ai des moments d’errance.

L’ego d’un homme - et plus particulièrement d’un animal - parlait pour lui. Montrer ses failles n’était pas une pratique courante pour un commerçant, encore moins pour un shinobi qui rêvait de conquêtes continentales.

— Tu es passée devant cette faille dans la roche. J’ai une idée… Tu es bien meilleure que moi au corps à corps. Faisons ça rapidement. Pénètre la faille, je m’occupe de vous noyer sous les pires nuages de poison. Je m’occupe de t’apposer toutes sortes de juinjutsu. Tu auras l’avantage sur eux. De mon côté, je m’occupe de l’entrée. Personne ne sortira…

Nihon hésita quelques secondes, cette proposition était en totale contravention avec ses pensées. Il ne voulait pas risquer la vie de sa seule amie.

— Fais attention à toi. Allez plonge.

L’entrave précédente fit son effet. L’empreinte des cinq phalanges de l’ancien adepte du Kugutsu se transforma en cinq glyphes cryptiques. Chacun de ces tatouages, indolores, offrait une immunité totale aux poisons du nouveau Dokueki. Il avait érigé cinq barrières pour la protéger de son mal. Lorsqu’il l'a vue pour la première fois, il ne pensait qu’à sa bourse. Les rencontres se répétèrent et la Farce se fraya un chemin derrière son masque de gel et de ryos. Elle porta le premier et dernier coup de cette camisole mercantiliste qui l’aveuglait. Nihon protégeait Yoake, non pas pour ce qu’elle pourrait lui apporter, mais pour ce qu’elle lui avait apporté : la lumière. Il n’existait qu’un seul mot qui cristallisait son existence “pré-Yoake”, et ce mot était l’Éclipse. Nisshoku était un hommage à leur rencontre.

Un jour…
Un jour, il lui révélera.
Pour l’instant...
Pour l'instant, le sang devait couler.


Un sourire fier déchira le faciès colérique du Chacal Embaumeur. Cette image, où enfants et miséreux plongeaient dans l’eau, ce fluide vital trop longtemps absent, générait une chaleur à l’intérieur de sa cage thoracique. Hanzo savait que cette réaction était due au fragment d’âme de Nihon. Jamais le belluaire n’aurait ressenti une telle réaction. La Bête passa sa patte sur sa poitrine, et chassa aussitôt l’idée de se satisfaire d’une solution si simple. Le Nom de la Palmeraie, futur joyau du Désert, comportait bien trop de failles.

Le vieil homme revint aux côtés de leur sauveur et s’enquit de sa personne. La douleur et le sang furent chassés. Contrairement à son alter ego, le Rubicond ne laisserait personne - pas même le Tenno - voir ses failles. Le belluaire se respectait bien trop pour offrir un pont vers ses émotions les plus intimes. L’ancien soldat de Chikamatsu lui apporta une outre d’eau et permit à la créature de se désaltérer. Évidemment, cette action tendait à battre en brèche le caractère pseudo-divin des idoles : le Shugyoku voulait faire comprendre à tout le monde qu’il n’était pas un Kami. Cette bienveillance ne descendait pas du ciel, mais des hommes. Le Nisshoku n’était pas une institution céleste, ni l’émissaire d’une entité tutélaire supérieure. Un collectif d’hommes et de femmes voulant le bien pour Yashi Chiku. Cette information suffisait, pour l’instant, au peuple du présent Nome.

▬ Mène moi à votre Bibliothèque, vieil homme.

Le révolutionnaire s’exécuta et informa la gargouille cendrée de la situation sur place. L’intoxication de l’Oasis condamna le savoir du Nome. Jadis, la contrée était connue pour être l’antichambre d’un grand mage. Nombreux étaient les alchimistes à se rendre sur cette terre pour tenter d’entrer en contact avec le Sage au masque d’airain. Hélas, les premiers cadavres ne pouvaient être enterrés dans le sol : la maladie se propageait dans le sol - ils avaient essayé. Les sages proposèrent d’enfermer dans les entrailles de leur tour solitaire les cadavres.

Cependant, ceux-ci continuaient à y être empilés, et bientôt, les souffrants durent être placés en quarantaine. Ce constat amer entraîna l’implosion des quelques adeptes de l’alchimie : certains quittèrent la contrée pour la capitale du pays, d’autres décidèrent de rester, abandonnant leurs travaux pour jouer les infirmiers. Ils se jurèrent de chasser le fléau bubonique et, en attendant un tel triomphe, enterrèrent leur savoir sous le sable.

Hanzo arqua un sourcil.

Derrière lui, une communauté de miséreux, de gueux, de mendiants, de pauvres et d’orphelins suivait ses traces. La lente procession captivait les citoyens curieux. Tous cherchaient à comprendre pourquoi une petite minorité de personnes suivait… Une panthère. Les premières informations circulaient dans les quartiers proches. Un Chacal Embaumeur conjurait le mauvais sort sous les ordres directs d’une Momie bienveillante. Cette phrase n’avait absolument aucun sens. Pourtant, ils étaient forcés de constater le retour des reflets azuréens de l’Oasis, tout comme ils étaient témoins du clapotis de l’eau, dû aux enfants y nageant.

▬ Peuple de cette palmeraie, barricadez les portes de votre Bibliothèque derrière moi et conviez vos sages. Le Nisshoku va transformer votre sanatorium. Que la paix soit sur vous.

L’Once s’imposait cet exil forcé. Enfermé à l’intérieur du Sanatorium vertical, le regard du félin pouvait croiser les corps alités de squelettes, de morts en pleine décomposition, de macchabés frais et d’empoisonnés qui gagneront bientôt la Vallée des Morts. Ce marasme charnel dégageait une puanteur infecte. Un mélange hideux d’effluves interdites. Les babines de la Panthère libéraient les canines du carnassier. L’empoisonneur responsable de cette micro-peste se confrontait à une coquille de taille : l’homme derrière le casse du siècle, celui qui défiait seul Ame et sa Banque Continentale.

Le Kuchiyose, quelques minutes plus tôt, laissa le poison du puits naturel pénétrer sa peau et tenter de le consumer de l’intérieur. Hélas, le poison ne put conclure son entreprise : le nouvel adepte du Modoku, mimant son invocateur, réussit à synthétiser un antidote efficace. Cette étape serait des plus simples. Il lui suffisait de composer une série interminable de signes zodiacaux pour incanter une toute nouvelle de son cru.



L’adepte du Ninjutsu déploya plusieurs têtes de dragon constituées exclusivement de poison, répliquant les propriétés de l’antidote. La technique, alimentée en continu, donnait naissance à de nouvelles têtes toutes les minutes. Cette action, quasi mortelle dans d’autres circonstances, avait le bénéfice cette fois-ci de fortifier la vie. Le belluaire tendit ses deux bras devant lui, parallèles au sol. Les paumes ouvertes, les phalanges tendues, il referma son poing. Aussitôt, les limiers géants se jetèrent sur le rez-de-chaussée de la tour. Les gueules béantes de ce Yamata no Orochi dévorèrent l’espace, noyant - littéralement - la bibliothèque. Aucun mètre carré n’échappa à la bête multicéphale.

Hanzo éleva les deux poings en direction du plafond, intimant à ses créations de remonter, étage après étage, toutes les salles de la bibliothèque-cimetière-sanatorium. Les fenêtres explosèrent sous les ruées infernales de ces serpents de poison liquide. Exterminer le mal de la Bibliothèque ne suffisait pas. Il fallait faire plus. Il fallait éradiquer le mal à la racine. Les hydres s’échappèrent de la tour solitaire du Nome pour gagner les cieux. Ce déferlement de plusieurs créatures violines pouvait être visible par tous les habitants du Nome. Hanzo conclut cette action, qui pouvait se décomposer en plusieurs techniques, en fermant ses paumes l’une contre l’autre. Sous la toile céruléenne, au-dessus de centaines de paysans affligés par les récoltes contaminées, les créatures draconiques explosèrent à tour de rôle, libérant une pluie diluvienne sur le Nome. Ainsi, toutes les chaumières de terre cuite connaîtront le renouveau.

Épuisé, la bête écrasa son genou contre le sol. Dextre contre le sol, senestre contre sa cuisse, il souffla un bon coup. Le poison se nourrissait des toxines tel l’ours butinant une ruche mielleuse. Un énième travail accompli ; une énième réussite pour l’Eclipse. Hanzo explosa les portes scellées. Le peuple de la Palmeraie n’aura plus besoin de troquer l’encre du savoir pour offrir une sépulture digne à leurs aïeux.

▬ Enterrez les dignement.

Face au prédateur, plusieurs dizaines de sages aux toges tachées de sang venaient d’apparaître. Ils répondirent présent à l’appel de leurs concitoyens et voulaient, à leur tour, découvrir l’entité apportant autant de bonheur à leur cité. Des dizaines de papyrus, les plus importants, avaient été sortis de terre, enterrés il y a des années. Le plus important d’entre eux, un exemplaire du Shiniku no Yuuwaku (屍肉の誘惑, les tentations de la chair morte) du célèbre Chinoike Enma, était dans un état proche de la perfection. Ce trésor du passé avait été conservé précieusement, en dépit des afflictions du temps. Bientôt, le peuple allait redécouvrir de nombreuses œuvres et légendes disparues. L’une d’entre elles contait la présence d’un sorcier dans le désert blanc de Kaze. Un génie capable de répondre à toutes les doléances, en échange d’une fiole de sang et d’un tribut unique en son genre…

10 travaux de Nisshoku 40/100:

Avant son ultime saut, le Zénith se devait d'enlacer de ses rayons réconfortants l'Aube.

— Chaban, Yoake… Peu importe le nom que tu prends. Tu comptes beaucoup pour moi.

Un sourire brise le cocon anthracite.

— Tu es bien plus que ce que tu penses être, Yoake. Ne cède pas aux sirènes du discrédit.

Cette ultime parole réconfortante fut lâchée alors que le monstre d'os plongea dans la faille.

Les phalanges de la Momie se joignirent pour former une prison de dix doigts. Le signe zodiacal du serpent incanta permit d'activer le glyphe tatoué sur le poignet de Nihon. La détonation sonore précéda la libération d'un imposant parchemin. La senestre armée de l'ancien marionnettiste plongea dans les rivières de papier pour reposer le Kusarigama et son poison dévoreur d'hommes.

L'apparition des kanji protecteurs, sur le derme de la Kaguya, allait prendre tout son sens. La main unique du mercantiliste plongea dans sa besace Shinobi pour en sortir quatre senbons. Sans attendre de récupérer les quatre dagues longilignes, les membres inférieurs du Tenno s'élancèrent en hâte vers le sommet de la fourmilière. Les armes de jet s'intercalèrent dans les quatre interstices de sa main.

Dans son ascension, une première sentinelle apparut. Hélas, elle n'eut le luxe de comprendre ce qui se passait qu'une lame de fer passa sur sa gorge chaude. La seconde, à ses côtés, vit une monstruosité aux bandages gris ôter la vie de son camarade de brigandage et abattit sa lance en direction de son crâne. Les quatre senbons, formant des griffes, encaissèrent le choc ; le corps de la Momie se servit du balancier pour projeter la lame dans les airs et profita de ses quelques secondes gagnées pour fondre sur cette nouvelle proie.

Les dents de fer, recouvertes de cruor, lacérèrent l'intérieur du quadriceps droit du brigand, griffèrent ses muscles obliques opposés et terminèrent leur course dans les globes oculaires de l'aigrefin. Une mort rapide, voilà ce que pouvait offrir Nihon pour les déviants dont l'esprit vicié n'étaient d'autres que des obstacles, voire des poisons pour son Empire. La voie était libre, ce qui lui permit de bondir à de nombreuses reprises sur les dents rocheuses qui s'arrachaient du python et formaient des plateformes.

Au sommet, le regard du récent shinobi cernait l'horizon. De sa position, il pouvait voir le flux des marchands et des marchandises qui se dirigeaient vers le Mur de l'Aurore, il apercevait le Nome de la Palmeraie et sa pluie de poison et il était en mesure de voir tous les gardes extérieurs. L'Empoisonneur devait ôter la vie, au plus vite, de tous ses voyous qui élevaient la barbarie au-delà de l'ordre. Il infusa les senbons de son arcane secrète et balança, dans un mouvement qui se divisa en quatre actions, ses jalons. Chacun d'eux contenait une fraction d'un tout plus important, une barrière. Un cercueil de ténèbres aux reflets violines enferma la montagne. Si une personne s'y trouvait, alors elle respirerait de l'air empoisonné.

Un smog empoisonné s'échappa des bordures du cube hermétique pour enfermer le territoire balisé. Le poison s'attaquait à toute matière organique : animaux, végétaux et humains voyaient leur peau être attaquée par les agents bactériens charriés par l'air. La brume épaisse commença à se répandre dans les nombreuses failles de cette cité des voleurs. Quatre kunai, chargés du même maléfice, transformèrent la barrière en octogone, puis quatre shuriken en dodécagone, et ce ballet d'armes de jet cessa lorsque le cercueil devint un icosagone. Autrement dit, cinq maléfices venaient d'être superposés de sorte à rendre le gaz mortel.


Le voile de la guérison se répandait dans les artères de Yashi Chiku. Dorénavant, les gueux et les miséreux devaient être armés pour combattre au mieux cette nouvelle vie. L'apparition de Nisshoku sonnait comme une seconde chance, et de toute évidence, aucun citoyen ne souhaitait perdurer sur le sentier de l'oppression, voire de la servilité.

La pénultième épreuve de Hanzo s'offrait à lui. L'adepte des conflits, des traques et des primes se confrontait à une mission digne d'un Nurarihyon. Pour servir les desseins économiques de Nihon, le Kuchiyose était chargé de transformer le petit Nome en un rubis dont la beauté irradiait même à travers des haboobs. Une idée heurta le coin de ses pensées : les deux cofondateurs s'enorgueillissaient de leur apparat luxueux. Le Chacal Embaumeur offrirait cette connaissance à la plèbe.

Comme de nombreux Nomes dans le simili-désert de la Céramique, chaque cité-contrée était, en théorie, autosuffisante. Le quartier des marchands, traditionnellement appelé Souk, agrégeait les marchands itinérants, les forgerons, les tisserands, les teinturiers et bien d'autres prestataires de service. La Palmeraie bénéficiait de plusieurs quartiers séparés, offrant davantage d'espace à l'artisanat, sans pour autant briser les maillons de l'autonomie.

Le vieil homme s'avançait vers une haute et large cuve en pierre, à moitié enterrée dans le sol. Ici, les teinturiers trempaient les vêtements afin de leur offrir la coloration attendue. Ces marmites imposantes constellaient le quartier des tisserands. L'irbis, mains jointes au niveau de ses lombaires, fit le tour du quartier une première fois, après avoir intimé à la foule grouillante de l'attendre. Une phrase l'obsédait : comment reproduire le Pourpre de Tyr.

Cette teinture rouge violacée, dotée d'une exceptionnelle solidité, était extrêmement coûteuse à produire. Les peuples du Continent nommaient cette coloration le pourpre impérial, voire le pourpre royal : seuls les plus fortunés pouvaient se permettre d'obtenir des toiles de cette couleur. Une quantité phénoménale de murex trunculus, nucella lapillus, helix ianthina et murex brandaris était nécessaire pour obtenir ne serait-ce que quelques grammes de poudre colorante.

Cette problématique pouvait être court-circuitée par l'usage du Chakra, et plus précisément du Mōdoku. Nihon réussit, plus tôt, à créer un poison attaquant le textile. Grâce à ce procédé détourné, il colora les deux merveilleux vêtements que le Zénith et l'Aube portaient. Cette formule, la Panthère des Sables la connaissait. A dire vrai, elle participa à équilibrer la concoction grâce à ses compétences en Ninjutsu. Avant de pénétrer la tannerie et d'apercevoir l'aquarelle aux dizaines de bains colorés, un problème le taraudait, celui de la gestion du pourpre par des non éveillés aux arcanes Dokueki. La disposition unique des bains chassait cette interrogation. Une perle de poison quitta la griffe noire de l'Once, une seule goutte suffisait pour chaque pot en terre cuite.

▬ Je vous offre le Pourpre imp-… Le Pourpre de Yashi Chiku, que je nomme le violet éclipse. Trempez vos tissus dans ces bains, ils ressortiront avec la couleur des rois. Ces gouttes de Chakra sont inoffensives, elles dévorent uniquement la couleur du textile. Maintenez toujours un liquide dans vos bassines et la couleur perdurera même après ma mort.

10 travaux de Nisshoku 60/100:

Les cinq cercueils de Chakra vitrifiaient la zone. Les vapeurs empoisonnées, une technique interdite du Clan Dokueki, ne laissaient aucune chance à la matière organique. Les millions de microparticules charriées par le vent dévoraient les plantes, les animaux et les humains. Le promontoire, cette pointe de terre s'avançant en saillie dans la mer de sable, se transformait en une dune psychopompe. Aucune vie, à l’exception des Porteurs de l’Éclipse, ne quittait le cocon noir aux reflets violines. Dos à eux, l’icosagone explosait en milliers de particules de Chakra s’évanouissant dans la Nature. Les propriétés protéiformes du poison permettaient au Maître Empoisonneur d’effacer toute trace de leurs exactions - ce qui était, en soi, une preuve de leur passage.

— Rentrons Yoake. Apportons la Paix au Nome.


La pluie salvatrice terminait de neutraliser le poison qui avait condamné l’Oasis. Toute la ville avait été témoin de cette technique de grande ampleur, qui avait consommé une bonne partie des réserves du belluaire. Après le don du violet éclipse aux tanneurs de la cité-contrée, une dernière étape retenait l’Irbis en ces lieux : le quartier des senteurs. De mémoire d’homme, il n’existait aucune cité ayant les capacités de production du pourpre impérial. En outre, la filiale Dokueki de Tetsu no Kuni était davantage intéressée par le lobbying pharmaceutique et l’industrialisation de pilules de combat que par l’artisanat et la création de teintures. Pour l’heure, la Palmeraie profiterait de ses bassins alchimiques pour relancer son économie et devenir, à terme, un phare dans le désert.

Hélas, sans connaissances affûtées, les artisans du Nome se retrouveraient dépassés par les capitaines d’industrie. Le pouce de l’Once massait sa tempe. Il devait réfléchir à une façon de transformer ces bédouins miséreux en requins. Ce n’était pas une tâche aisée, surtout avec les outils à leur disposition. Un éclair de génie zébra la toile de ses pensées. Le Tenno avait obtenu, des semaines plus tôt, un important prêt financier en échange d’une participation dans un projet d’envergure continentale : les centres de commerce mondiaux. L’ancien Nurarihyon avait confié à son double qu’il aspirait à bâtir la première filiale, la TSBC, aux alentours du Souk centenaire, en périphérie de Kusa. Un rictus se dessina dans l’embouchure de ses lèvres ; Hanzo prendrait le contrôle du projet économique.

Le Rubicond pénétra le quartier des senteurs et la stupeur le saisit - la surprise était une réaction si rare pour le chasseur de primes aux mille têtes. Toutes les ruelles du quartier étaient envahies par la population du Nome. Le Rubicond était un centre d’intérêt intense : après ses dragons curatifs devenant une pluie bienfaitrice, tous les habitants de la Palmeraie souhaitaient rencontrer le Chacal Embaumeur. Cet état de fait permettait à Mokushi de se rendre dans le Souk vidé d’âmes et d’opérer sur la muraille sans craindre une quelconque gêne.

▬ Bien. Je vois que tout le monde est sur la même longueur d’onde.

L’ancien Capitaine-Corsaire n’eut pas à jouer des coudes. Hommes, femmes, enfants et vieillards le laissèrent déambuler jusqu’à la place centrale du quartier. Toute la cité s’était arrêtée pour l’écouter. Certaines mains se baladaient sur ses épaules et ses bras ; les miséreux souhaitaient toucher le Chacal Embaumeur.

▬ Je suis Hanzo du Nisshoku.

▬ Yashi Chiku… Désormais, nous veillerons sur vous.

▬ Nous installons notre premier Sekai Bōeki Chūshin sur vos terres et vous profiterez de tous les avantages inhérents à cette institution.

▬ Yashi Chiku sera le phare de l’économie continentale…

▬ ... La première étape des Routes de la Soie.

▬ Pour ce faire, vous profiterez de prêts à taux zéro et de conseils en gestion de socié-....

— Qui êtes-vous, animal ?!

Plusieurs lanciers intérrompèrent le discours de l’Opalescent. De nombreux gardes armés apparurent aux quatre coins de la place. Le Nomarque, en personne, venait de quitter ses quartiers administratifs pour se confronter au Maître du Poison. De toute évidence, le peuple du Nome se liguerait derrière la Bête protectrice plutôt que le dirigeant passif… Quelque chose s’écrasa entre la position du Kuchiyose et celle des troupes du Nomarque.

Un nuage de sédiments s'éleva dans les airs, couvrant la vue des deux groupes. Les secondes défilaient, ce qui permit de remarquer la présence de deux silhouettes masquées par le rideau de sable. Un projectile quitta le cocon de fumée pour rouler sur le sol jusqu'aux pieds du Nomarque. Une tête, dont la peur s’était figée dans ses traits faciaux, se dévoila aux autorités du Nome. Le chef des bandits, le seul et unique responsable des malédictions de Yashi Chiku.

Un sirocco révéla l’identité des deux pourfendeurs : l’Aube et son Zénith. La Momie intima à son alter ego de se calmer, uniquement en levant sa senestre en sa direction. Le retour des deux Porteurs d’Espoir marquait la fin des tribulations et le retour de la sérénité par l’apparition d’une Éclipse éternelle. Nihon effectua un premier pas vers l’avant, ses iris violines se plongeant, tour à tour, dans le regard du personnel administratif à la solde du gouverneur.

— Nomarque, nous sommes Nisshoku, l’éclipse qui précède le retour du Soleil.

Le pied de la Momie se posa sur le trophée charnel.

— Je me nomme Nihon, à mes côtés se trouvent Yoake, Hanzo et Mokushi. Nous souhaitons cohabiter avec votre peuple. Voyez dans la rénovation de votre cité un acte de bonne foi, et non une tentative dolosive de s’emparer de votre pouvoir.

Tour à tour, l’index scellé par le tissu anthracite pointa les membres du collectif.

— Je peux comprendre ce que représente notre présence, notamment lorsque l’on constate les ravages des bandits. Ils ne vous troubleront plus. Nous nous sommes occupés de leur chef et de leur montagne infestée de criminels. Si vous nous permettez de siéger dans votre territoire, vous serez assurés contre les maux de la vie.

— Ce ne sont que des vaines paroles, jadis les brigands proposèrent un marché qui détruisit la vie de mes sujets. Je ne ferai plus cette erreur. Partez mercenaires !

10 travaux de Nisshoku 80/100: