Dans les profondeurs des forêts majestueuses du pays du Feu, où les arbres se dressaient comme des gardiens séculaires, se nichait une ville où les ruelles serpentant entre les frondaisons luxuriantes et les édifices de craie formaient un tableau enchanteur. Le murmure apaisant du vent se mêlait aux échos lointains des habitants de cet endroit hors du commun.

Les maisons, telles des gemmes émergeant de la terre fertile, s'intégraient harmonieusement dans le paysage naturel. Leurs toits étaient agrémentés de lianes colorées et de fleurs exotiques, tandis que leurs murs étaient enveloppés de végétation grimpante, semblant fusionner avec l'environnement environnant.

Parcourant les sentiers pavés, je me dirigeais vers un imposant édifice. Ornée de mille lanternes brillantes, cette structure se démarquait comme l'un des plus nobles et fantastiques édifices de la citadelle forestière. À l'intérieur, entre entrepôts et marchandises, résidait l'un des plus puissants et des plus grands marchands de guerre de Hi no Kuni, Ichiro Take.

Depuis un certain temps déjà, j'avais été en contact avec cet homme de pouvoir. Nos visions communes du commerce et nos méthodes avaient trouvé une harmonie à travers les correspondances que nous avions échangées. Mon passage par le pays du Feu rendait cette rencontre inévitable.

« Enfin, mon ami ! » m'exclamai-je en voyant apparaître Take entre les murs de son édifice. « Je suis ravi de te rencontrer en personne… »

Vêtu d'une longue tenue traditionnelle en soie, Take m'accueillit à bras ouverts. M'invitant à monter à l'étage, nous nous installâmes dans une pièce magnifiquement décorée.

« Je te rassure, mon voyage s'est déroulé sans encombre. Je n'ai rencontré aucun problème en traversant la frontière du pays… Contrairement à ce que je pensais. » Soulagé, Take m'offrit du thé et des biscuits secs pour amorcer les préparatifs de mon séjour en ces lieux.

« Bien, je vois que les affaires sont les affaires », déclarai-je à mon hôte. Sans perdre de temps, M. Ichigo se lança dans des propositions d'échange et de libre accord entre mon clan et sa boutique.

Les heures s'écoulèrent rapidement alors que nous discutions de marchandises. « Écoute… Tu sais dans quelle position tu me mets. Si je viens ici, c’est justement parce que tu as les meilleurs produits du marché, mais tu sais que Tetsu est la référence en matière d'armes. Même si je préfère ton acier, dans l’esprit des acheteurs, c’est le sceau du pays du Fer qui prime. Je ne peux pas te les prendre à ce prix si tu veux que j'écoule ton stock… Tu dois être plus généreux avec moi. »

La nuit tomba, les mains se serrèrent entre moi et Ichigo Take. « Marché conclu… » pouvait-on entendre entre les quatre murs qui nous entouraient. « Avec tes armes, les Tora Chikai pourront faire connaître ta marque de fabrique dans tous les pays émergents. »

La nuit s'étirait lentement sur la cité forestière, drapant les ruelles étroites et les toits de chaume d'un voile d'obscurité. Dans l'entrepôt d'Ichiro Take, les torches oscillaient doucement, projetant des ombres dansantes sur les parois de bois sombre. La marchandise était prête à être chargée, et mes hommes se tenaient en attente, prêts à passer à l'action.

Sous la lueur des lanternes, les hommes de Take et les miens s'affairaient autour des caisses et des tonneaux remplis d'armes et d'équipements variés. Une excitation palpable emplissait l'air alors que chacun se préparait pour le départ.

J'avais accompagné mon hôte jusqu'à son entrepôt, observant avec une certaine appréhension le mouvement frénétique des hommes autour de la précieuse cargaison. Malgré la conclusion de notre accord, je savais que les choses pouvaient prendre une tournure imprévisible une fois que mes hommes seraient partis avec la marchandise. Dans le monde impitoyable du marché noir, la trahison pouvait surgir à tout moment, émanant des profondeurs les plus sombres.

Au fil des heures, les cargaisons étaient chargées sur des chariots en bois tirés par des bovins puissants. Ces robustes bêtes étaient destinées à transporter des centaines de kilos d'acier à travers les sentiers sinueux et les forêts du pays du Feu, en direction de mon tout nouvel entrepôt.

Une fois sur place, j'avais déjà donné mes instructions, exigeant que chacun de mes compagnons entrepose en toute sécurité le matériel et le prépare pour la vente. Car ce n'était là que le premier pas de l'ascension des Tora Chikai. L'armement constituait un bon début, mais pour percer bruyamment dans le monde impitoyable des affaires, il me faudrait bien plus que quelques tonnes d'acier bien affûté.

Le Clan Chogoro était l'un des rares à me soutenir, et je devais tout faire pour gagner leur confiance et obtenir leur appui. C'est pourquoi ma visite à Hi no Kuni n'était pas encore terminée.

« Est-ce que tout est prêt ? Très bien... Vous savez ce qu'il vous reste à faire. Partez et surtout, restez discrets. Si vous êtes ennuyés, vous avez le feu vert pour vous débarrasser de tout encombrant, sinon, gardez votre calme... Je vous fais confiance. » lançai-je en guise de dernier conseil à mes hommes.

« Ichigo... À bientôt. J'ai encore des affaires à régler dans ton pays. »